Desarrollo puberal

Actualización al 2020

La pubertad es el periodo de transición entre la infancia y la edad adulta. En ella se producen los cambios físicos, el “estirón” en el crecimiento y se alcanza la capacidad reproductiva.

Comienza cuando aparecen los caracteres sexuales secundarios y aumenta la velocidad de crecimiento, hasta alcanzar la talla final, la madurez psicosocial y la fertilidad.

¿Qué características destacan la pubertad?

En la mayoría de las niñas, el primer signo puberal es la aparición del botón mamario, mientras que en los niños es al aumento del tamaño testicular. Estos signos son consecuencia de la activación del eje hormonal de la pubertad con secreción de gonadotropinas (LH y FSH) y esteroides sexuales (estrógenos en la niña y testosterona en el varón).

Posteriormente, se desarrollan de forma gradual otros caracteres sexuales secundarios, como:

Sudoración axilar de adulto
Vello pubiano y axilar
Acné
Aumento del ritmo de crecimiento (estirón puberal)
Menstruación en las niñas

¿Cuándo comienza la pubertad?

Habitualmente, el inicio de la pubertad comienza:

Niñas: entre los 8 y los 13 años
Niños: entre los 9 y los 14 años

Cuando estos cambios comienzan antes de esa edad, estamos ante un caso de pubertad precoz.

Por el contrario, cuando el desarrollo de los caracteres sexuales secundarios no se ha iniciado a los 13 años en niñas y a los 14 años en los niños, estamos ante un caso de pubertad retrasada, que afecta a cerca del 3% de la población.

La especialidad de Endocrinología Pediátrica se ocupa del diagnóstico y tratamiento de las alteraciones hormonales en niños y jóvenes.

¿Qué puede causar una pubertad precoz o retrasada?

En el 95% de los casos de pubertad precoz el origen es desconocido.

En el caso de la pubertad tardía, por lo general tiene un origen familiar, aunque también puede ser de causa desconocida.

En cualquiera de los dos casos, siempre deben estudiarse para descartar enfermedades de la hipófisis, del sistema nervioso central, de las glándulas suprarrenales y de las gónadas, entre otras.

¿Cuáles son los factores de riesgo de tener un desarrollo puberal alterado?

Los factores de riesgo son:

Pubertad precoz:

Ser del sexo femenino
Tener obesidad
Estar expuesto a hormonas sexuales
Tener enfermedades
Haber recibido radioterapia del sistema nervioso central
Tener antecedentes familiares de pubertad precoz

Pubertad retrasada:

Ser de sexo masculino
Tener antecedentes familiares en los padres y hermanos con pubertad retrasada

¿Cuáles son los síntomas más habituales del desarrollo puberal?

Los signos o síntomas que ocurren durante el desarrollo puberal son:

Gonadarquia: corresponde al inicio de la actividad ovárica o testicular por activación del eje hipotálamo-hipófisis-gónada.
Telarquia: corresponde al comienzo del desarrollo mamario en las niñas (la media de edad es a los 10,5 años).
Menarquia: corresponde a la primera menstruación y suele presentarse dos años después de la aparición de la telarquia.
Adrenarquia: aparición de vello púbico y/o axilar, por maduración de la glándula suprarrenal.

¿Es posible prevenir un desarrollo puberal alterado?

Hay medidas que pueden reducir las posibilidades de tener una pubertad precoz, como:

Mantener alejados de los niños medicamentos recetados para adultos que contengan estrógeno o testosterona.
Evitar posibles contaminantes ambientales como fitoestrógenos (soya, lavanda y manzanilla), y evitar el uso de cremas y shampoo de adultos.
Mantener a los niños con un peso saludable.

¿Cómo se diagnostica?

Para diagnosticar la pubertad precoz o pubertad tardía, el médico revisará la historia clínica del niño y de su familia, realizará un examen físico y recomendará análisis de sangre para medir los niveles hormonales.

Adicionalmente, se realizará una radiografía de edad ósea de la mano y, en las niñas, una ecografía ginecológica (vía abdominal).

¿Cómo se trata?

Pubertad precoz:

El objetivo del tratamiento es evitar el cierre precoz de los cartílagos de crecimiento (que determinará una talla adulta baja) a una edad inadecuada, así como los trastornos en la adaptación psicosocial por inmadurez del niño o de la niña.

La pubertad precoz se trata con medicamentos que suprimen la actividad del eje de la pubertad hasta que alcance la edad normal para ello.

Por otra parte, el tratamiento para la pubertad tardía solo es necesario en los casos más extremos y consiste en la administración de hormonas sexuales suplementarias para iniciar el proceso.

En los niños que no muestran signos de pubertad a la edad de 14 años, puede ser necesario administrar testosterona inyectable mensual por 4 a 6 meses. En el caso de las niñas, puede ser necesario administrar estrógenos en comprimidos orales o parches cutáneos.

Cuando existe una enfermedad que esté provocando que el niño o niña sufra de pubertad precoz o tardía, será necesario tratar también esa enfermedad.