Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC)

¿Qué puede causar una Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica “EPOC”?

Esta patología es causada por la exposición prolongada a irritantes respiratorios, contaminantes ambientales y sustancias tóxicas del aire, la más común es el humo del cigarrillo.

Si bien el tabaquismo es la causa más habitual, no todos los fumadores desarrollarán EPOC y, a su vez, personas que nunca han fumado sí pueden tener la enfermedad, debido a exposición al humo de cigarro.

¿Cuáles son los factores de riesgo?

Los factores de riesgo para desarrollar EPOC están relacionados principalmente con la exposición a irritantes pulmonares y otros factores que pueden contribuir al desarrollo de la enfermedad.

Algunos de ellos son:

• Fumar y estar expuesto a humo de cigarro: el tabaquismo es el principal factor de riesgo debido a las sustancias químicas tóxicas que dañan los pulmones con el tiempo. Alrededor del 80 al 90% de todos los casos de EPOC son causados por el consumo de cigarrillos.

• Asma: enfermedad inflamatoria crónica de las vías respiratorias y puede ser un factor de riesgo para desarrollar enfermedad pulmonar obstructiva crónica. La combinación de asma y fumar aumenta el riesgo de EPOC incluso más.
  

• Exposición crónica a sustancias irritantes: como polvo de sílice, asbestos, polvo de carbón o productos químicos industriales, los que pueden irritar e inflamar los pulmones.

• Exposición a gases: de la quema de combustibles, a contaminación ambiental, especialmente partículas finas y otros contaminantes.

• Edad: el riesgo aumenta con los años, por lo que es más común a partir de los 40 años.

• Genética: un trastorno genético denominado deficiencia de alfa-1-antitripsina es la causa de algunos casos de EPOC.

• Infecciones: haber tenido infecciones respiratorias recurrentes, las que pueden dañar los pulmones.

¿Cuáles son los síntomas más habituales del EPOC?

Los síntomas de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica no suelen aparecer hasta que se produce un daño pulmonar significativo y suelen empeorar con el tiempo, sobre todo si la exposición al tabaco continúa.

Con el tiempo, la EPOC puede presentarse con:

• Falta de aire, especialmente durante la actividad física
• Sibilancia (silbidos al respirar)

• Opresión de pecho

• Tos crónica con mucosidad o sin ella

• Infecciones respiratorias frecuentes
• Falta de energía
• Pérdida de peso involuntaria
• Hinchazón de tobillos, pies o piernas 

¿Es posible prevenir la EPOC?

La mayoría de los casos están directamente relacionados con el consumo de cigarrillos, y la mejor manera de prevenir la enfermedad pulmonar obstructiva crónica es no fumar nunca, o dejar de hacerlo.

La exposición ocupacional a gases y polvos químicos es otro factor de riesgo para la EPOC. Si se trabaja en un ambiente con este tipo de irritantes pulmonares, se debe usar equipos de protección respiratoria.

¿Cómo se diagnostica?

Para realizar el diagnóstico, el médico revisará los signos y síntomas, analizará los antecedentes médicos y familiares, realizará una evaluación clínica y un examen físico.

Adicionalmente, el especialista solicitará las siguientes pruebas:

• Pruebas de función pulmonar, como espirometría, la cual mide la cantidad de aire que se inhala y exhala con el objetivo de evaluar la presencia y la gravedad de la obstrucción del flujo de aire.
• Estudio de difusión, que permite conocer la capacidad del pulmón para transportar el oxígeno ambiental que respiramos a la sangre.
• Test de caminata de 6 minutos, prueba muy simple que permite evaluar el impacto del daño pulmonar sobre la realización de actividad física.
• Análisis de gases en sangre arterial para evaluar la concentración de oxígeno y dióxido de carbono, lo que proporciona información adicional sobre la función pulmonar.
• Exámenes de imágenes pulmonares (idealmente tomografía axial computada de tórax) para confirmar el diagnóstico y evaluar la extensión y gravedad del enfisema y bronquitis crónica. 

¿Cómo se trata?

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica no tiene cura, solo pueden tomarse medidas para paliar los síntomas, evitar complicaciones y la progresión de la enfermedad.

De acuerdo a cada paciente y sus condiciones, pueden indicarse:

• Consejería: lo principal es la suspensión del hábito de fumar.

• Tratamiento farmacológico: el uso de broncodilatadores se indica para relajar las vías respiratorias y así aliviar la tos, la falta de aire y facilitar la respiración. También se puede recetar corticoesteroides inhalados que reducen la inflamación de las vías respiratorias y ayudan a prevenir las exacerbaciones.

  En el caso de pacientes que experimentan periodos en los que la EPOC se vuelve más grave, lo que se conoce como exacerbación, se puede recetar corticoesteroides orales por un tiempo corto para prevenir un empeoramiento de la enfermedad. Sin embargo, su uso a largo plazo puede tener efectos secundarios graves.

  Cuando hay infección bacteriana, se recetan antibióticos.

  En casos más avanzados es necesario el uso de oxígeno, el que puede administrarse unas horas o durante todo el día.

• Kinesioterapia: la rehabilitación pulmonar se basa en ejercicios y técnicas de respiración que mejoran la capacidad respiratoria.

   

  Nuestro Programa de Rehabilitación Pulmonar realiza intervenciones kinésicas, según indicación médica, para mejorar la calidad de vida y funcionalidad en pacientes con patologías respiratorias crónicas, como EPOC, asma y enfermedades intersticiales como la fibrosis pulmonar.

• Tratamiento quirúrgico: para un daño pulmonar mayor, en algunas personas se puede optar por el trasplante de pulmón.

¿Dónde lo tratamos?

Estos son los servicios de nuestra Clínica que tratan este problema:

Centro de Enfermedades Respiratorias y Alergias

Ofrece un equipo multidisciplinario conformado por médicos broncopulmonares, cirujanos de tórax, inmunólogos, enfermeros, tecnólogos médicos y kinesiólogos, quienes forman parte activa del proceso diagnóstico, terapéutico y seguimiento de los pacientes con patologías respiratorias, como enfisema pulmonar.

Enfermedades Respiratorias

Nuestros médicos broncopulmonares tratan las enfermedades del sistema respiratorio en adultos. Dentro de los principales trastornos respiratorios agudos podemos destacar influenza, asma, bronquitis y neumonía. También se ocupa de pacientes con EPOC, Fibrosis pulmonar y diversas enfermedades congénitas o adquiridas.

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