Cáncer de pulmón: primera causa de muerte por cáncer en Chile

Durante 2022, en Chile, murieron casi cuatro mil personas por cáncer de pulmón siendo el cáncer que más muertes produjo en el país, seguido por el de estómago, colon, próstata, páncreas y  mama, de acuerdo a cifras de GLOBOCAN, perteneciente a la Organización Mundial de la Salud.

En cuanto a por qué es tan habitual esta enfermedad en Chile, la Dra. Olga Barajas, oncóloga del Centro de Cáncer de Clínica Universidad de los Andes, afirma que se debe a que seguimos siendo uno de los países con mayor índice de tabaquismo, principal factor de riesgo del cáncer pulmonar. De hecho, según la última Encuesta Nacional de Salud del Minsal, más del 30% de los chilenos fuma.

¿Qué lo origina y cómo se manifiesta?

La principal causa de cáncer pulmonar es el tabaquismo -en fumadores activos y pasivos- debido a que los cigarrillos contienen más de 7.000 sustancias químicas (más de 600 son cancerígenas). Al inhalarlas, afectan los bronquios y tejidos de los pulmones, además de otros órganos. Por eso, los fumadores son 15 a 30 veces más propensos a tener cáncer de pulmón, ya sea que fumen ocasionalmente o todos los días, tanto cigarro, puros, pipas o cualquier otra presentación. Dejar de fumar disminuye el riesgo de padecer esta enfermedad desde un comienzo.

Otros factores de riesgo son:

• Haber tenido previamente cáncer pulmonar.
• Tener una enfermedad pulmonar crónica (enfisema,  fibrosis pulmonar, silicosis).
• Tener antecedentes familiares de este cáncer.
• Haber estado expuesto a arsénico (especialmente importante en el norte de Chile), asbestos o radón.

En etapas iniciales el cáncer pulmonar no presenta síntomas, estos aparecen cuando la enfermedad está avanzada o metastásica. Los principales sitios de metástasis en cáncer pulmonar son los huesos, hígado y cerebro.

Algunos de los síntomas que puede presentar son:

• Tos persistente, con sangre, incluso pequeñas cantidades
• Falta de aire
• Dolor en el pecho
• Fatiga
• Ronquera
• Adelgazamiento sin motivo
• Perdida del apetito
• Dolor en los huesos
• Dolor de cabeza

Tratamientos para el cáncer pulmonar

Para lograr un tratamiento efectivo, lo principal es que el diagnóstico se realice a tiempo, en etapas tempranas, escenario en que la posibilidad de curación es sobre el 90%. Por esto, en los últimos años, se ha comenzado a utilizar la tomografía axial computada (TAC o escáner) de baja tasa como screening o tamizaje en pacientes de alto riesgo para detectar el cáncer pulmonar en etapas iniciales, examen de utilidad como tamizaje en adultos de 50 a 80 años con consumo importante de tabaco (toma en cuenta la cantidad de cigarrillos que fuma y por cuántos años).

“El diagnóstico se confirma con la biopsia, que indica el tipo histológico. Además, se estudian algunas mutaciones o biomarcadores para definir el tratamiento más adecuado. Es relevante también evaluar el tamaño y extensión del tumor, y la presencia de adenopatías o de metástasis a otros órganos”, señala la Dra. Barajas.

Según la etapa, tipo histológico, presencia de biomarcadores del cáncer pulmonar, las condiciones generales, nutricionales, funcionales de cada paciente, se define el tratamiento en un comité multidisciplinario, formado por médicos expertos en cirugía, oncología, radioterapia, geriatría, cuidado paliativo, nutrición, entre otros.

Los tratamientos pueden ser:

• Cirugía: indicada en etapas iniciales del cáncer pulmonar, en que se realiza como tratamiento único o con quimioterapia posterior con intención curativa. En etapas más avanzadas, puede realizarse junto a tratamientos sistémicos (quimioterapia,  inmunoterapia, radioterapia). “La cirugía oncológica en cáncer pulmonar es la lobectomía, es decir, resecar (extirpar) aproximadamente un 20% del pulmón junto a los ganglios torácicos. Esta cirugía es curativa en etapas iniciales en, aproximadamente, un 80% de los pacientes. Se realiza actualmente en el 95% de ellos, con técnicas mínimamente invasivas (videotoracoscopía), con pequeñas incisiones que permiten una recuperación más rápida y con menos complicaciones”, explica el  Dr. José Miguel Clavero, cirujano de tórax del Programa Pre-Pulmón de la Clínica.

En etapas muy precoces se puede realizar una segmentectomía anatómica, también por incisiones pequeñas, resecando alrededor de un 5% del tejido pulmonar con sobrevida equivalente a una lobectomía. En casos particulares se pueden efectuar cirugías como resecciones segmentarias o cirugías extendidas. 

• Quimioterapia: se utilizan medicamentos citotóxicos para destruir las células cancerosas. En cáncer de pulmón se utiliza generalmente combinada o asociada a inmunoterapia.
• Terapia dirigida con medicamentos: se enfoca en bloquear ciertas alteraciones específicas presentes en las células tumorales, las cuales les confieren a estas la capacidad de crecer desordenadamente, invadir y producir metástasis; por lo tanto, al bloquear estas anomalías, se inhibe el crecimiento del tumor.
• Inmunoterapia: actualmente se utilizan fármacos que ayudan al sistema inmunitario a detener, enlentecer o destruir las células tumorales.  Se puede usar combinada con quimioterapia previo o posterior a la cirugía o en forma paliativa en tumores avanzados, en grupo seleccionado de pacientes.
• Radioterapia: se utilizan haces de energía de gran potencia, como los rayos X o los protones, para destruir las células cancerosas. Esta se puede usar antes o después de la cirugía; en otros casos se utiliza junto con quimioterapia, según la etapa de la enfermedad.
• Radioterapia corporal estereotáctica (SBRT): utiliza radiación muy enfocada en altas dosis administradas en menos días de tratamiento (en general de 1 a 5). Así, varios rayos se dirigen al tumor desde diferentes direcciones. Dentro de esta modalidad se encuentra la radiocirugía, que se administra generalmente en una sesión y se puede repetir de ser necesario.

“La investigación de las bases moleculares y los tratamientos más personalizados para el cáncer, junto a las nuevas tecnologías, han mostrado muy buenos resultados e enfermedad avanzada, logrando una sobrevida más prolongada y con buena calidad en un porcentaje significativo de los pacientes”, asegura la Dra. Barajas.

La resección del cáncer pulmonar es una de las cirugías gratuitas que realizamos en nuestra Clínica gracias a la Fundación UANDES, que administra donaciones de privados, y a la Fundación CARENO.

En este video, puedes conocer la historia de Sandra, quien se pudo operar a las pocas semanas de confirmar el diagnóstico de esta enfermedad.