Neuroinmunología

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Área que combina el estudio del sistema nervioso con la inmunología o estudio del sistema inmunitario. Abarca patologías autoinmunes esclerosis múltiple, miastenia grave y encefalitis autoinmune.

Esclerosis múltiple

Enfermedad autoinmune que afecta al sistema nervioso central (cerebro y médula espinal). Se produce porque el sistema inmunológico está alterado y ataca a la mielina (material que rodea y protege las células nerviosas). Se estima que, en Chile, hay 12 casos por cada 100.000 habitantes. Es más frecuente en mujeres jóvenes (entre 20 y 40 años).

Los principales síntomas son:

• Problemas de coordinación y equilibrio
• Alteraciones cognitivas
• Pérdida o disminución brusca de la visión de un ojo
• Adormecimiento u hormigueo en la cara y/o extremidades
• Debilidad en una o varias extremidades
• En algunas ocasiones se presentan síntomas neurológicos paroxísticos, que van y vienen durante el día, tales como sensación de corriente por la espalda al inclinar el cuello hacia delante y/u hormigueo y dolor en extremidades.

  No se conoce cuál es la causa de la esclerosis múltiple ni porqué se desarrolla en algunas personas y en otras no. Se cree que se debe a una combinación de factores genéticos y ambientales. De todas formas, se consideran como factores de riesgo la edad, ser mujer, tener antecedentes familiares de la patología, vivir en el hemisferio norte y fumar.

La esclerosis múltiple no se puede curar, pero en la actualidad existen medicamentos que permiten disminuir el número de brotes y, de esa manera, reducir la discapacidad. También está el tratamiento de los síntomas, que es específico para las molestias que puede sentir cada paciente. Así, se incluye educación respecto de la enfermedad, para aprender a reconocer las crisis, evitar los factores que pueden empeorar los síntomas, acelerar la recuperación de los ataques, disminuir el avance de la enfermedad y manejar sus síntomas. 

Miastenia grave

Esta enfermedad se caracteriza por debilidad y fatiga rápida de cualquiera de los músculos bajo control voluntario. Es causada por una ruptura en la comunicación normal entre los nervios y los músculos.

No existe cura para la miastenia grave, pero el tratamiento puede ayudar a aliviar los signos y síntomas, como la debilidad de los músculos de los brazos o las piernas, la visión doble, los párpados caídos y las dificultades para hablar, masticar, tragar y respirar.

Aunque esta enfermedad puede afectar a personas de cualquier edad, es más común en mujeres menores de 40 años y hombres mayores de 60 años.

Encefalitis autoinmune

Es la inflamación del cerebro que se produce cuando las propias células inmunitarias atacan por error al cerebro o producen anticuerpos dirigidos a proteínas y receptores cerebrales. Se desconoce el motivo exacto por el que ocurre esto, pero existen factores causantes como infección vírica o bacteriana, inflamación autoinmune y picaduras de insectos, entre otras.

El diagnóstico y el tratamiento inmediatos son importantes porque es difícil predecir cómo afectará la encefalitis a cada persona.

Si bien los síntomas son diferentes para todos, es común que los pacientes tengan una combinación de síntomas que incluyen los siguientes:

• Cambios en la personalidad
• Pérdida de la memoria
• Problemas para comprender qué es real y qué no, conocido como psicosis
• Alucinaciones, que significa ver u oír cosas que no existen
• Convulsiones
• Cambios en la vista
• Problemas de sueño
• Debilidad muscular
• Pérdida de la sensibilidad
• Problemas para caminar
• Movimientos anormales
• Problemas de vejiga e intestinos

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